Se acaba el 2008, un año que probablemente marcará un punto de inflexión en el mercado del Cloud Computing. Para empezar, es el año en que el término Cloud Computing ha pasado de los medios más techies a los medios de masas. Las razones para explicar esto son muchas, y variadas. Casi seguro que cada persona tendrá su opinión sobre cual ha sido la razón para esta explosión, así que aquí voy con la mía.

En mi opinión, lo que hemos vivido este año es la explosión de un tipo de Cloud Computing: el IaaS o Infraestructura como Servicio. El máximo exponente de este tipo de servicio sería Amazon con sus servicios EC2 y S3. Este tipo de servicios ofrece la posibilidad de escalar de manera dinámica y casi instantánea a niveles desconocidos hace apenas 2 años con un coste muy reducido. A esto hay que añadir el pago por uso a un precio bastante asequible y la disponibilidad de APIs que permiten que las aplicaciones gestionen sus propias necesidades de recursos. El éxito ha sido total, con más de 440.000 clientes dados de alta. Este éxito ha hecho que el foco de la industria haya pasado a este tipo de soluciones. Parece que se ha encontrado un nuevo paradigma para que la industria siga creciendo.

Pero que no nos ciegue el éxito de Amazon, hay otros actores con ofertas interesantes (GoGrid, Mosso…), y propuestas de código abierto que se abrirán paso poco a poco (Eucalyptus, Abiquo). Nos encontramos en un mercado emergente y terriblemente fragmentado. Y no nos engañemos, lo que nos venden no es mas que virtualización o almacenaje gestionado de manera dinámica. Han conseguido la transparencia a nivel de recurso físico de manera sencilla. Y Amazon es la marca de confianza que lo provee. ¡Qué importante es la confianza en el Cloud Computing! Dentro de poco muchos ofrecerán servicios similares a Amazon a precio competitivo e incluso con mejores contratos niveles de servicio (nada difícil, por otra parte).

De los otros dos tipos, el Software como Servicio o SaaS continúa su consolidación como alternativa real al Software tradicional. De hecho, SaaS no presenta nada nuevo en su base tecnológica, simplemente se aprovecha de la mejora de las infraestructuras de comunicaciones (banda ancha barata) y de la disminución del coste de los servidores. Muchas de las aplicaciones ofrecidas como SaaS se empezaron a desarrollar en el siglo pasado con otros modelos. Es decir, es una evolución, no una revolución. Lo que ocurre es que ahora empiezan a tener la necesaria confianza por parte de los clientes como para implantarse…

Y este año han asomado la cabeza Plataformas como Servicio o PaaS realmente interesantes. Desde Google con su App Engine que ofrece una Plataforma como Servicio completamente real y accesible a las masas, a Microsoft con su propuesta Azure. Sin olvidar que Amazon también tiene a SQS (Simple Queue Service) y a SimpleDB, que pueden encuadrarse en este segmento. En esta parte de la Nube todo es confuso todavía, pero sin duda esta será la evolución natural. Lo dejamos para otro post.

En general, vemos como en el mundo de influencia anglosajona se ha ‘cruzado el abismo’ y el Cloud Computing se está instalando en las start-ups, y lucha por entrar en el mercado empresarial. Y digo lucha porque todavía no está claro cuando empezará la adopción masiva por parte de la empresa. Desde luego, 2008 no ha sido el año. Algunas consultoras (IBM Global Services y CapGemini) van a empezar a dar servicios específicos alrededor del Cloud Computing, pero no está muy definido su nicho.

En España, la situación es muy diferente. Aquí hay unos pocos valientes que se han lanzado a usar los servicios en La Nube, pero ni mucho menos al nivel que ocurre en otros mercados. De hecho, veo que el patrón de adopción en España es muy similar al que ocurre con otras tecnologías o técnicas como Ruby on Rails o Desarrollo Ágil: tardamos unos dos años en adoptar lo que el mercado anglosajón ha adoptado. Supongo que es un problema de comunicación y cultural, por lo del inglés y la aversión al riesgo en España. Así que el año que viene en España será un año de consolidación.

Uri Rivner de la empresa de seguridad RSA ha avisado de una nueva tendencia criminal donde se ofrecen Servicios de Fraude como SaaS. Este así denominado Fraud-as-a-Service ofrecido a través de servicios chat y foros se puede contratar en paquetes que incluyen Troyanos para el robo de información, alojamiento en servidores bastionados con disponibilidades de 4 nueves, y un servicio de infección con actualizaciones y parches continuos para evitar su detección por parte del software de seguridad.

La especialización ha llegado a tal punto que los criminales se han dividido en dos grupos: los que se dedican a robar los datos de usuario (harvesting frauders) y los que se dedican a blanquear el dinero de las cuentas robadas o de los bienes fradulentamente comprados (cash-out operators).

Los harvesting frauders compran los paquetes de Fraud-as-a-Service para recolectar el maximo número de cuentas y sus detalles, mientras que los cash-out operators mantienen una importante red de personas llamadas ‘mulas’ para el blanqueo del dinero.

Existe todo una gama de sofisticados productos de Malware, desde los $1000 por el Troyano Zeus (uno de los más sofisticados) hasta los $350 del Troyano Limbo. No hace falta ser un experto tecnológo para usar estos productos, ya que son tan sofisticados que incluso la interfaz de usuario es bastante amigable.

Como dice Reuven Cohen en su blog, los verdaderos inventores del Cloud Computing no fueron Sun, IBM o Amazon. Fueron criminales expertos en tecnología principalmente de la Europa del Este quienes lo hicieron. Las redes oscuras (darknets) descentralizadas de “warez” a finales de los 90 fueron su precursor. Estas Nubes privadas fueron -en su opinión- la primera infraestructura de Cloud Computing. Las mafias fueron las que desarrollaron todo esto hace 10 años, y toda esta sofisticación se está adoptando ahora en las empresas tradicionales.

Si todo esto ya lo hacían hace diez años las mafias… ¿qué estarán haciendo ahora?

Me ha surgido esta duda cuando me han comentado hoy que hay algún ministerio y/o administración que está usando Google Maps -además sustituyendo a software propietario de primer nivel-. Y me he preguntado, ¿qué pasa si quiebra Google?

Evidentemente Google no va a quebrar a corto plazo (ni a medio, ni a largo), pero esto me sirve para sacar un tema recurrente en el mundo del IaaS y SaaS: ¿Qué pasa si mi proveedor por cualquier causa ajena a mi voluntad deja de darme el servicio?

La respuesta es clara: estás jodido. Vale, creo que en esto estamos todos de acuerdo, ¿pero y ahora qué hacemos? Ojalá tuviera una respuesta satisfactoria a esto, pero me temo que no la hay y probablemente no la haya. Si tu proveedor de Servicios desaparece porque un tsunami arrasa Alcobendas, o habían invertido todo en bonos de Lehman Brothers bien aconsejados por su banco de confianza, necesitas tener un Plan B que te permita continuar con ti negocio: tu propio y personal Plan de Continuidad del Negocio.

Si estamos hablando de SaaS, entonces lo primero y fundamental es no perder los datos que tienes en tu proveedor. Así que implementa una política de backups adecuada, o bien contrata el servicio de backup de datos a otros soportes que algunos servicios ya ofrecen. Con esto no hemos solucionado el problema de la Continuidad del Negocio, pero por lo menos tienes los datos en tus manos.

Si tu proveedor SaaS es crítico para tus servicios, entonces tienes que buscar una alternativa que te permita replicar el servicio que te daba el proveedor. Si lo que tenías era el SugarCRM como SaaS, entonces puedes montar de nuevo el servicio localmente e importar los datos. Pero no creo que todos los proveedores quieran abrir su código y liberarlo.

Hay otras opciones para el código cerrado. Hace unos años trabajé en una empresa que usaba un producto software extremadamente caro y ‘raro’. La empresa desarrolladora del paquete era muy pequeña y mi empresa muy grande (más de 50000 empleados). Sin embargo, mi empresa consideró que ese software podía darle ventaja sobre los competidores así que adquirió licencias, y esto es lo importante, contrató un servicio de custodia del código fuente del producto (source code escrow).

¿Qué es un servicio de custodia del código fuente del producto? Pues un servicio que dan ciertas empresas para asegurar que, en caso de que un proveedor de software no pueda seguir con su negocio, sus clientes puedan recuperar el código fuente de sus productos mediante el pago de una tarifa periódica. Así, cada año o cada nueva versión del producto, el fabricante de software entrega el código fuente al custodio. El custodio sólo entregará el código fuente cuando se cumplan las condiciones del contrato entre las partes, normalmente la desaparición del fabricante por la causa que sea.

Hace poco he descubierto que ya existen estos servicios para SaaS. Así que es una opción interesante a tener en cuenta, tanto por los clientes como por los proveedores, ya que elimina una de las trabas de entrada de SaaS en las empresas.

Cloud Computing se ha convertido en un concepto comodín. Se puede usar en múltiples contextos para referirse a cosas de lo más dispares. Pero parece que hay consenso respecto a las tres clases fundamentales del Cloud Computing. A saber:

• Software as a Service (SaaS): En español Software como Servicio. Modelo de distribución de software donde una empresa sirve el mantenimiento, soporte y operación que usará el cliente durante el tiempo que haya contratado el servicio. El cliente usará el sistema alojado por esa empresa, la cual mantendrá la información del cliente en sus sistemas y proveerá los recursos necesarios para explotar esa información. Ejemplos: Salesforce, Basecamp.

• Infrastructure as a Service (Iaas): En español Infraestructura como Servicio. Modelo de distribución de infraestructura de computación como un servicio, normalmente mediante una plataforma de virtualización. En vez de adquirir servidores, espacio en un centro de datos o equipamiento de redes, los clientes compran todos estos recursos a un proveedor de servicios externo. Una diferencia fundamental con el hosting virtual es que el provisionamiento de estos servicios se hacen de manera integral a través de la web. Ejemplos: Amazon Web Services EC2 y GoGrid.

• Platform as a Service (PaaS): En español Plataforma como Servicio. Aunque suele identificarse como una evolución de SaaS, es más bien un modelo en el que se ofrece todo lo necesario para soportar el ciclo de vida completo de construcción y puesta en marcha de aplicaciones y servicios web completamente disponibles en la Internet. Otra característica importante es que no hay descarga de software que instalar en los equipos de los desarrolladores. PasS ofrece mútliples servicios, pero todos provisionados como una solución integral en la web. Aunque algunos servicios de Amazon Web Services como SimpleDB y SQS yo los considero PaaS, esta afirmación puede ser discutida. Otro ejemplo es Google App Engine.

Como nota común a todos ellos, este tipo de servicios se factura en función de los recursos consumidos que normalmente son el reflejo del nivel de actividad del sistema.