Se acaba el 2008, un año que probablemente marcará un punto de inflexión en el mercado del Cloud Computing. Para empezar, es el año en que el término Cloud Computing ha pasado de los medios más techies a los medios de masas. Las razones para explicar esto son muchas, y variadas. Casi seguro que cada persona tendrá su opinión sobre cual ha sido la razón para esta explosión, así que aquí voy con la mía.

En mi opinión, lo que hemos vivido este año es la explosión de un tipo de Cloud Computing: el IaaS o Infraestructura como Servicio. El máximo exponente de este tipo de servicio sería Amazon con sus servicios EC2 y S3. Este tipo de servicios ofrece la posibilidad de escalar de manera dinámica y casi instantánea a niveles desconocidos hace apenas 2 años con un coste muy reducido. A esto hay que añadir el pago por uso a un precio bastante asequible y la disponibilidad de APIs que permiten que las aplicaciones gestionen sus propias necesidades de recursos. El éxito ha sido total, con más de 440.000 clientes dados de alta. Este éxito ha hecho que el foco de la industria haya pasado a este tipo de soluciones. Parece que se ha encontrado un nuevo paradigma para que la industria siga creciendo.

Pero que no nos ciegue el éxito de Amazon, hay otros actores con ofertas interesantes (GoGrid, Mosso…), y propuestas de código abierto que se abrirán paso poco a poco (Eucalyptus, Abiquo). Nos encontramos en un mercado emergente y terriblemente fragmentado. Y no nos engañemos, lo que nos venden no es mas que virtualización o almacenaje gestionado de manera dinámica. Han conseguido la transparencia a nivel de recurso físico de manera sencilla. Y Amazon es la marca de confianza que lo provee. ¡Qué importante es la confianza en el Cloud Computing! Dentro de poco muchos ofrecerán servicios similares a Amazon a precio competitivo e incluso con mejores contratos niveles de servicio (nada difícil, por otra parte).

De los otros dos tipos, el Software como Servicio o SaaS continúa su consolidación como alternativa real al Software tradicional. De hecho, SaaS no presenta nada nuevo en su base tecnológica, simplemente se aprovecha de la mejora de las infraestructuras de comunicaciones (banda ancha barata) y de la disminución del coste de los servidores. Muchas de las aplicaciones ofrecidas como SaaS se empezaron a desarrollar en el siglo pasado con otros modelos. Es decir, es una evolución, no una revolución. Lo que ocurre es que ahora empiezan a tener la necesaria confianza por parte de los clientes como para implantarse…

Y este año han asomado la cabeza Plataformas como Servicio o PaaS realmente interesantes. Desde Google con su App Engine que ofrece una Plataforma como Servicio completamente real y accesible a las masas, a Microsoft con su propuesta Azure. Sin olvidar que Amazon también tiene a SQS (Simple Queue Service) y a SimpleDB, que pueden encuadrarse en este segmento. En esta parte de la Nube todo es confuso todavía, pero sin duda esta será la evolución natural. Lo dejamos para otro post.

En general, vemos como en el mundo de influencia anglosajona se ha ‘cruzado el abismo’ y el Cloud Computing se está instalando en las start-ups, y lucha por entrar en el mercado empresarial. Y digo lucha porque todavía no está claro cuando empezará la adopción masiva por parte de la empresa. Desde luego, 2008 no ha sido el año. Algunas consultoras (IBM Global Services y CapGemini) van a empezar a dar servicios específicos alrededor del Cloud Computing, pero no está muy definido su nicho.

En España, la situación es muy diferente. Aquí hay unos pocos valientes que se han lanzado a usar los servicios en La Nube, pero ni mucho menos al nivel que ocurre en otros mercados. De hecho, veo que el patrón de adopción en España es muy similar al que ocurre con otras tecnologías o técnicas como Ruby on Rails o Desarrollo Ágil: tardamos unos dos años en adoptar lo que el mercado anglosajón ha adoptado. Supongo que es un problema de comunicación y cultural, por lo del inglés y la aversión al riesgo en España. Así que el año que viene en España será un año de consolidación.

El viernes leí la noticia de nuevos despidos en Sun. Esto no es nuevo, cada 2 años hacen lo mismo. Me acordé de un chiste malo que me contaron hace unos años sobre Sun y Microsoft:

- Tio, no se si hacer este proyecto con Java o con C#…

- Vamos a ver…¿Tu has visto Armageddon?

- ¿La de Bruce Willis y el asteroide? Sí, la he visto…

- Pues figúrate que en vez de llamar a Bruce Willis y su banda, tienes que llamar a la mejor empresa de ingeniería informática del mundo: ¿A quién llamarías, a Sun o a Microsoft?

- Nos ha jodido, ¡A Sun! ¡A los de Microsoft igual les da un pantallazo azul taladrando el asteroide y se va el planeta al carajo!

- Ok. Entonces… ¿qué vas a elegir para tu proyecto: Java, no?

- Pues no lo tengo claro, yo no tengo que salvar el planeta: no necesito tecnología aeroespacial para mi proyecto…

Y es que este es el problema de Sun: Han sido cojonudos, pero no todo el mundo necesita de Sun para sacar sus proyectos adelante. Los creadores del ‘The network is the computer’ no han hecho mucho ruido en La Nube. Así que me acordé de su proyecto de Cloud Computing: Project Caroline. Hay una mastodóntica presentación de ¡2 horas! colgada en la web de Sun de Abril de 2008 que cuenta en detalle la plataforma y las razones para este producto.

Aquí va un pequeño resumen:

• Es una PaaS completa: Ofrece una virtualización completa de red, computación y almacenamiento.
• Viene a ofrecer un conjunto de servicios para el despliegue de Servicios Web complejos. Podríamos decir que en este aspecto se parece bastante a Windows Azure. Pensado para construir SaaS, usando lenguajes de alto nivel. Es una nueva plataforma, necesitará un nuevo tipo de aplicaciones (pero no es necesario empezar desde cero).
• Su verdadero fuerte es la virtualización de la computación a nivel de lenguajes: Java, Python, JRuby, PERL…fuertemente Java Virtual Machine .
• El equipo de trabajo es de unas 20 personas (atención startups: no hace falta un equipo grande para construir un gran producto).
• Es un proyecto de investigación y todo el código es abierto. Te lo puedes descargar aquí. Existe de todos modos el llamado ‘Grid de Servicio’ para pruebas.
• Control programático (gracias a unas APIs) de todos los servicios distribuidos: computación, almacenamiento y redes. Es posible configurar el uso de los recursos en tiempo real. No hay ficheros de configuración. Los Servicios construyen su propio entorno de ejecución en vez de ser insertados en uno existente.
• La virtualización no se hace a nivel de ‘hypervisor’ en el Sistema Operativo. Se hace a un nivel superior: por lo tanto, los programas son independientes del hardware, del SSOO y su localización. Lo mismo pasa para las bases de datos y el sistema de ficheros (desarrolladores J2EE, ¿esto no os suena?). El control de los recursos se delega al desarrollador, en vez de al administrador.
• PostgreSQL es la base de datos de la plataforma. Aunque anuncian soporte para MySQL muy pronto (lógico…).
• Las redes son ciudadanos de primera por fín en la Nube: hay balanceadores, firewalls, NAT, VPN, DNSs…
• Entornos completamentes aislados: no se comparten recursos, excepto a través de internet (la red es privada a cada cuenta). Configuración independiente en cada nodo. No es posible ejecutar librerías nativas. No es posible hacer un fork o un exec. Métricas a nivel de proceso y de hilo.
• Caroline Tunnels: Depuración en local de recursos remotos. Excelente idea para depurar aplicaciones en la Nube.

Como resumen a la presentación, el sitio www.projectcaroline.net que aloja el proyecto corre sobre la plataforma, pero lo más curioso es que el CMS que usan es Drupal, que está escrito en PHP. Usan Quercus sobre un Apache Tomcat para interpretar el PHP en un servidor Java. Curioso.

La primera impresión es muy interesante. Voy a dedicar más tiempo y otro post a dar mi opinión de lo que he visto, pero necesitaré tiempo… ese bien tan escaso…

Si hay una empresa que simboliza la fuerza del SaaS esa es Salesforce.com. Su CEO, Marc Benioff, ha sido y es el mayor evangelizador del Software as a Service. Su ya famoso logo ‘No Software‘ es toda una declaración de principios.

Durante el evento Dreamforce 2008, dijo refiriéndose a la mala coyuntura económica que “Nunca ha habido un momento mejor para el Cloud Computing y Salesforce.com”, en lo que ya parece el habitual discurso de los defensores de La Nube en estos tiempos de crisis, frente a los modelos tradicionales.

Pero lo que centró la atención de los asistentes fue la presentación de la nueva versión de la plataforma de desarrollo alrededor de los servicios de Salesforce Force.com. La plataforma ha evolucionado para integrar los nuevos servicios de terceros en La Nube a diferentes niveles:

• Force.com para Amazon Web Services: permitirá usar la base de datos, lógica e interfaz de usuario de Force.com y el almacenamiento y capacidad de proceso de Amazon S3 y EC2. Así, los desarrolladores alojarán sus aplicaciones parte en Salesforce.com, parte en Amazon Web Services. Aunque dicen que será sencillo desplegar los servicios en ambas Nubes al mismo tiempo, la cosa aún hay que verla. Al parecer, existen nuevas herramientas que permiten usar las APIs de Amazon desde Salesforce.com. Además, será posible extender las aplicaciones Force.com con lenguajes de programación web como PHP o Ruby para que corran sobre Amazon EC2. Sobre el coste de este servicio y cómo se pagará no hay información al respecto.
• Force.com para Facebook: De nuevo se permitirá usar las APIs de Facebook dentro de aplicaciones Force.com para conectarse a los datos del grafo social gracias a Facebook Platform y Facebook Connect.
• Force.com sites: Las aplicaciones web de los clientes podrán correr directamente en Force.com. Se encargará de gestionar el dominio, URL, RSS, etc… Este nuevo servicio pretende consolidar Salesforce.com como el responsable no solo de los datos de la compañía sino también de su presencia en la web. Este nuevo servicio impulsa las herramientas de construcción de interfaces VisualForce, así como la lógica, seguridad, integración y personalización de servicios en Force.com. Parece ser una puerta de entrada para la construcción de mashups aprovechando APIs de terceros como Google Docs y Google Visualization.

Force.com ha crecido de manera considerable. Esta actualización de sus servicios viene apoyada en la integración con socios tecnológicos de mucho nivel: Google, Amazon y Facebook. Salesforce.com no tiene el tamaño de Microsoft para ser autosuficiente, así que el movimiento parece el adecuado. Sin embargo hay varias cuestiones por resolver: No hay un modelo de precios claro y algunas integraciones se me antojan un poco complicadas…

Hace menos de un mes Steve Ballmer anunciaba una nueva versión de windows que correría en ‘La Nube’. Y aquí esta: Microsoft anunció en la Professional Developers Conference 2008 su apuesta por el Cloud Computing: Windows Azure y Azure Services Platform.

La Plataforma de Services Azure es una PaaS alojada por la propia Microsoft en sus Data Centers. Esta plataforma ofrece Windows Azure como un nuevo sistema operativo pensado para ‘La Nube’ y un conjunto de servicios para desarrolladores que pueden usarse de manera conjunta. Este conjunto de servicios ofrecen un rico conjunto de APIs para la gestión de la infraestructura, y otro conjunto de aplicaciones ofrecidas como servicios a los clientes -Windows Live, Microsoft Dynamics, Exchange Online y Sharepoint-.

La lista de servicios son:

• Windows Azure: Es el sistema operativo de Microsoft pensado para ‘La Nube’. Ofrece a los desarrolladores almacenamiento y capacidad de procesamiento bajo demanda (como Amazon EC2 con EBS). Pero además ofrece un conjunto de herramientas para desarrolladores integradas en Visual Studio (developers! developers!).
• Live Services: Es un conjunto de ‘building blocks’ (¡qué miedo me dan los Building Blocks de Microsoft!!!) en la Azure Services Platform para la gestión de datos de usuario y recursos de las aplicaciones. Especialmente interesante es la integración con dispositivos digitales, El Dorado del M2M.
• Microsoft SQL Services: Microsoft SQL Server alojado en ‘La Nube’ y expuesto a través de Web Services. Una idea interesante, espero que tengan los parches del SQL Server al día
• Microsoft .NET Services: Para el desarrollo de aplicaciones en ‘La Nube’ débilmente acopladas. Básicamente un Enterprise Service Bus (ESB).
• Microsoft SharePoint Services & Dinamic CRM Services: Alojamiento de estas dos aplicaciones de Microsoft como SaaS. Como idea, muy buena.

Y por supuesto con todas las ventajas ya conocidas del Cloud Computing y de las plataformas integradísimas de Microsoft.

He de reconocer que tras leer la información que ha fluido estos días al respecto, la plataforma Azure me ha parecido muy interesante. ¡Parece ser la respuesta a las plegarias de los desarrolladores y de los departamentos de IT! Pero como ya me conozco a los amigos de Microsoft, decidí dejar reposar mis ideas unos días antes de escribir al respecto… ya que casi, casi caigo de nuevo en la trampa.

Microsoft probablemente es la empresa que más nubes ha vendido… pero de Vapor (Vaporware). Son expertos en recoger los deseos de los desarrolladores, crear magníficos productos de marketing alrededor de ellos y tardar años en implementar realmente todo lo que han enseñado en un powerpoint en sus magníficos eventos. Es el juego de Microsoft, venden expectativas, las compras y luego no puedes salir. Así que por ahora, Azure únicamente es una buena promesa.

Para demostrarlo, únicamente hay que pasarse por la parte del sitio de Azure que trata el Precio y la facturación y veremos como no hay ni una cifra, nada. Te puedes apuntar a la lista de espera para la Community Technology Preview (¿no os recuerda esto a Amazon Web Services en el año 2006?).

Yo no me he apuntado. Me quité de Microsoft hace unos años y soy mejor persona

Cloud Computing se ha convertido en un concepto comodín. Se puede usar en múltiples contextos para referirse a cosas de lo más dispares. Pero parece que hay consenso respecto a las tres clases fundamentales del Cloud Computing. A saber:

• Software as a Service (SaaS): En español Software como Servicio. Modelo de distribución de software donde una empresa sirve el mantenimiento, soporte y operación que usará el cliente durante el tiempo que haya contratado el servicio. El cliente usará el sistema alojado por esa empresa, la cual mantendrá la información del cliente en sus sistemas y proveerá los recursos necesarios para explotar esa información. Ejemplos: Salesforce, Basecamp.

• Infrastructure as a Service (Iaas): En español Infraestructura como Servicio. Modelo de distribución de infraestructura de computación como un servicio, normalmente mediante una plataforma de virtualización. En vez de adquirir servidores, espacio en un centro de datos o equipamiento de redes, los clientes compran todos estos recursos a un proveedor de servicios externo. Una diferencia fundamental con el hosting virtual es que el provisionamiento de estos servicios se hacen de manera integral a través de la web. Ejemplos: Amazon Web Services EC2 y GoGrid.

• Platform as a Service (PaaS): En español Plataforma como Servicio. Aunque suele identificarse como una evolución de SaaS, es más bien un modelo en el que se ofrece todo lo necesario para soportar el ciclo de vida completo de construcción y puesta en marcha de aplicaciones y servicios web completamente disponibles en la Internet. Otra característica importante es que no hay descarga de software que instalar en los equipos de los desarrolladores. PasS ofrece mútliples servicios, pero todos provisionados como una solución integral en la web. Aunque algunos servicios de Amazon Web Services como SimpleDB y SQS yo los considero PaaS, esta afirmación puede ser discutida. Otro ejemplo es Google App Engine.

Como nota común a todos ellos, este tipo de servicios se factura en función de los recursos consumidos que normalmente son el reflejo del nivel de actividad del sistema.